Descoberta Nova Ordem de Marsupiais na Austrália Reescreve História Evolutiva

Cientistas da Universidade de New South Wales (UNSW) anunciaram a descoberta de uma nova e antiga ordem de marsupiais na Austrália, batizada de Keeunamorphia. A pesquisa, publicada no Journal of Paleontology, baseia-se em fósseis encontrados na Área de Patrimônio Mundial de Riversleigh, em Queensland, e sugere que essa linhagem pode ter sobrevivido no continente por cerca de 35 milhões de anos.

Os fósseis, principalmente dentes e fragmentos de mandíbula, pertencem a três novas espécies de pequenos marsupiais insetívoros, com peso entre 25 e 200 gramas. O Dr. Tim Churchill, paleontólogo da UNSW e autor principal do estudo, propõe que a Keeunamorphia representa a sexta ordem de marsupiais australianos, adicionando uma complexidade surpreendente à história evolutiva desses mamíferos únicos. A análise dos dentes dessas novas espécies revelou semelhanças com o Djarthia murgonensis, um marsupial extinto de 55 milhões de anos, considerado um protótipo para os marsupiais australianos.

Esta descoberta contesta a visão de que todos os marsupiais australianos derivaram de uma única linhagem ancestral simples que chegou ao continente há mais de 55 milhões de anos, provavelmente da América do Sul via Antártica. A existência da Keeunamorphia, que pode ter tido origens gonduanas, sugere que múltiplas linhagens primitivas coexistiram e evoluíram independentemente, preenchendo lacunas significativas no registro fóssil australiano. Os Keeunamorfianos viveram em florestas úmidas no que hoje é o norte de Queensland, antes de desaparecerem há cerca de 15 milhões de anos, quando a região se tornou mais seca.

A pesquisa reforça que a história evolutiva dos marsupiais é muito mais intrincada do que se pensava, com diversos grupos contribuindo para a diversidade atual. A equipe continuará a analisar depósitos fósseis em busca de mais espécies, com o objetivo de reconstruir os primeiros capítulos da evolução marsupial no continente. (Fonte: ScienceDaily)